Рэндл Патрик Макмёрфи, известный преступник и мятежник, переводится из тюрьмы в психиатрическую больницу для оценки его душевного состояния. Там он сталкивается с отделением, где всем заправляет старшая медсестра Милдред Рэтчед — холодная, педантичная и одержимая контролем. Макмёрфи решает бросить вызов её абсурдным, по его мнению, порядкам и устроить себе развлечение.
Его непокорный дух быстро заражает остальных пациентов, пробуждая в них смелость. Однако сестра Рэтчед твёрдо намерена положить конец этому бунту и восстановить свою власть.