До Гражданской войны в США Соломон Нортап вёл спокойную жизнь в Нью-Йорке. Он был семейным человеком, имел работу. Внезапно ему предложили интересную должность в Вашингтоне. Соломон согласился, но по приезде его схватили.
Его похитили и продали в рабство. Двенадцать долгих лет он провёл в неволе, лишённый свободы и семьи. Это была тяжёлая и горькая пора в его жизни.